Det var General Motors ingeniør Thomas Midgley Jr. som oppfant blyholdig bensin. Men da oppfinnelsen skulle presenteres for offentligheten, lå han selv hjemme med blyforgiftning.
Ironisk nok led oppfinneren av blyholdig bensin, Thomas Midgley Jr., selv av blyforgiftning. Allerede på 1920-tallet var det kjent at bly var giftig. Men til tross for det, valgte bensinselskapene likevel å helle bly i drivstoffet for å øke ytelsen.
Midgley, en ingeniør hos General Motors, foreslo tetraetylbly som et tilsetningsstoff for å forhindre bankelyder i motorer. Etanol ble også vurdert. Men bly ble valgt og i 1923 ble den første blyholdige bensinen solgt.
Selskapet Ethyl, som solgte bensinen, unnlot å nevne «bly» i sin markedsføring. En talsmann for Standard Oil kalte til og med blyholdig bensin en «gave fra Gud».
Under drivstoffets offentlige premiere var Midgley ellers fraværende. Han var blitt syk av blyforgiftning, som han pådro seg under en demonstrasjon hvor han vasket hendene i blyholdig bensin og inhalerte røyken.
"Jeg forstår ikke om han lurte seg selv, planla, eller rett og slett uvitende om hva fremtidige generasjoner vil møte," sa David Rosner, en historiker ved Columbia University, til History .
I 1924 døde flere arbeidere ved et oljeraffineri i New Jersey av blyforgiftning, og 35 andre ble forgiftet. De utviklet symptomer som hukommelsestap og hallusinasjoner.
En undersøkelse fra 1926 kom imidlertid ikke til verre konklusjon enn at blyholdig bensin kunne fortsette å selges da helserisikoen ble ansett for å være "minimal". Først på 1970-tallet ble blynivået senket, og på 1980- og 1990-tallet ble det faset ut i mange land.
Blyholdig bensin regnes i dag som en av verdens farligste innovasjoner, etter å ha forårsaket omfattende skade på folkehelsen.
Midgley, som også oppfant freon, som i mange år ble brukt som karboniseringsmiddel i bilklimaanlegg, etterlot seg i manges øyne ikke en spesielt positiv arv.
– Han hadde en større negativ innvirkning på atmosfæren enn noen annen enkelt organisme i jordens historie, sier miljøhistoriker JR McNeill.
Midgley, som senere ble rammet av polio, oppfant en enhet for å hjelpe seg selv, men endte opp med å kveles i hjel på den.
