Kinas stramme grep om sjeldne jordmetaller truer direkte Europas bilindustri. Uten nye forsyninger kan produksjonen av elbiler stoppe brått opp.
En alvorlig krise truer Europas bilfabrikker og produksjonen av elbiler.
Tilførselen av sjeldne jordmetaller, som er avgjørende for nye biler og spesielt batteripakkene til elbiler, er i fare.
Dette skyldes Kinas dominerende rolle i verdensmarkedet for de livsviktige og svært sjeldne jordartene.
Om noen få uker, kanskje bare fire til seks, kan lagrene til flere europeiske bilmerker være tomme. En produksjonsstans virker dermed uunngåelig.
Kina kontrollerer praktisk talt nesten hele verdens forsyning av sjeldne metaller. Landet står for majoriteten av gruvedriften.
Kina håndterer også ni av ti raffinerte produkter som brukes i elbiler. Dette gjelder også de kraftige magnetene som brukes i mange elbiler.
Situasjonen har nylig eskalert ytterligere. Kina begynte å kreve eksportlisenser for disse materialene.
Det finnes ikke noe fungerende system for å håndtere de nye kravene. Resultatet var og er en brå stopp i eksporten av metallene.
Siden den gang har flere europeiske produsenter kjempet en tøff kamp. De prøver å sikre nye forsyninger av de viktige metallene.
Noen bilmerker har fått individuelle tillatelser gjennom avtaler direkte med den kommunistiske regjeringen i Beijing. Det er imidlertid ingen garanti for at disse avtalene er verdt papiret de er skrevet på.
Tvert imot har hele situasjonen med mangelen på sjeldne metaller og jordarter havnet i en slags politisk gråsone.
Dette er skrevet av næringsmediet Wirtschaftswoche .
– Du får førerkort, men de kan når som helst trekkes tilbake på grunn av påståtte formelle feil, forteller en kilde i den europeiske bilbransjen til media.
Prisøkninger og produksjonsstans truer hele den europeiske bilindustrien
Tiden renner også ut for europeiske bilmerker. Bransjeeksperter advarer om at produksjonsstans er uunngåelig når lagrene allerede er tomme.
For slik det ser ut nå, kommer det ingen nye forsyninger.
Dette gjelder spesielt for bilmerker som har investert tungt i elektrifisering av modellprogrammene sine. Kostnadene merkes allerede tydelig i bransjen.
Prisene på visse sjeldne jordmetaller har økt betydelig. Enkelte metaller har blitt opptil 50 prosent dyrere på bare noen få måneder. Dette legger ytterligere press på produksjonskostnadene.
En pris som bare én gruppe må betale – nemlig sjåførene. En gruppe som allerede må leve med at deres ellers nye biler er verdt så godt som ingenting når de ruller ut av forhandleren.
Boosted har tidligere fortalt hvordan dansker med elbiler blir overrasket over å oppdage at de er teknisk insolvente fordi bilene deres synker i verdi. Les mer om det her.
Dette er ikke første gang Kina har brukt kontroll over råvareforsyninger som et geopolitisk verktøy.
Tilbake i 2010 oppsto det en konflikt mellom Japan og Kina. På den tiden stoppet Kina eksporten av sjeldne metaller uten forvarsel eller forklaring.
Under koronapandemien førte også Kinas nulltoleransepolitikk til store problemer. Komponenter satt fast i kinesiske havner.
Det lammet fabrikker over hele verden og skapte globale forsyningsproblemer i bilindustrien.
Til tross for tidligere advarsler har den vestlige verden ikke klart å redusere sin avhengighet av Kina.
Industrien har fortsatt å kjøpe de samme råvarene fra den samme dominerende leverandøren.
Alternativer og veien videre i Europa
Batteriproduksjon i Europa har så langt blitt ansett som for dyrt. Det har vært en motvilje mot å bygge storskala resirkuleringsanlegg.
Og aktørene som har testen er enten for små eller har endt opp konkurs. Dette gjelder for eksempel svenske Northvolt.
Utvikling av alternative teknologier har heller ikke vært en topprioritet. Nå er imidlertid situasjonen så kritisk at den kan true hele overgangen til elbiler i Europa.
Noen bilprodusenter prøver imidlertid aktivt å bryte seg løs fra avhengigheten. BMW har utviklet elektriske motorer som ikke krever sjeldne jordmetaller i det hele tatt.
Renault jobber med lignende teknologi i bilene sine. Mercedes har også klart å redusere mengden sjeldne metaller i noen av sine nyere modeller.
Men selv disse merkene er fortsatt avhengige av metallene. Dette gjelder andre komponenter som høyttalere, avansert elektronikk og diverse kontrollsystemer i bilene. Det store spillet om råvarer fortsetter derfor i kulissene.
Noen observatører mistenker Kina for bevisst å legge press på EU. Målet kan være å oppnå tolllette på kinesiskproduserte elbiler som eksporteres til Europa.
Andre ser utviklingen som nok en alvorlig påminnelse. Det viser hvor sårbar europeisk industri har blitt for forstyrrelser i globale forsyningskjeder.
Midt i kaoset finnes det imidlertid uventede vinnere. De få vestlige selskapene som fortsatt utvinner eller raffinerer sjeldne jordmetaller, kan se frem til bedre tider.
Med stigende priser kan virksomhetene deres raskt bli ekstremt lønnsomme. De kan potensielt spille en nøkkelrolle i Europas fremtidige uavhengighet fra kinesiske råvarer. Spørsmålet er om det allerede er for sent å snu trenden.
